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MYSTIQUE DE LA SLACK

Nathan Paulin

By NEUFDIXIEME

June 8^th, 2018

D’en bas, la longue silhouette se confond avec la sangle. Les bras, en croix, tracent une perpendiculaire, paumes ouvertes vers le ciel. Douceur du regard, corps de Christ maîtrisant l’immaîtrisable. Déséquilibres divins, pas à pas sacré. Toute puissance. Dans nos vies de doute, s’il existait une certitude, c’est cette insoutenable légèreté de l’être. Notre envie à tous de flotter dans les nuages. Et si le Dieu de la highline existait, peut-être s’appellerait-il Nathan Paulin ? Nous l’avons rencontré, parlé pour mieux mettre en confiance le terrien timide, humble, discret, puis nous lui avons décortiqué le cortex. Pour savoir ce que ça fait. De marcher sur l’air.

Juillet 2015

Là-haut, dans les sublimes Gorges de la Jonte, se joue l’avenir de la highline longue distance. Là-haut, l’ambiance n’est que silence, concentration, rapaces et lumière rasante sur les falaises un peu grises. Seuls quelques connaisseurs sont montés voir les rois du vide, qui ont l’air de ne marcher sur rien, à 100 m de haut. La sangle est si longue qu’on la perd de vue. Mesurée au laser, elle fait 469 m et si elle est parcourue en entier, ce sera un record du monde. Celui-ci ne sera homologué par aucune fédération. Il n’y en a pas, et les esprits libres qui peuplent ces lignes de vide n’en voudraient pour rien au monde. Au bord de la falaise où l’infinie sangle a nécessité deux jours de montage et le concours d’un drone, Nathan Paulin, déjà détenteur du précédent record du monde avec 403 m, ne semble pas stresser. Cette ligne, il entend la marcher vite, deux pas par deux pas, comme à son habitude. Seul le milieu l’inquiète. C’est là où les ondulations se répercutent et créent de l’instabilité. Mais les conditions sont idéales, pas trop chaud, pas ou peu de vent. La veille le fantasque Tchèque Danny Mensik avait failli flasher la ligne (la réussir du premier coup) évoquant au retour ses hallucinations. « Pas besoin de prendre de la drogue quand tu fais de la highline, j’ai vu des tas de choses bizarres sur le mur d’en face, des licornes…. » Nathan, lui, se contente de visualiser l’arrivée, de résister à la pression des 50 derniers mètres, ceux où le mental prend plus que jamais le relais, où tomber serait un extraordinaire gâchis d’énergie, après une demi-heure à haute tension dans un désert de repères. Danny Mensik réussira le même exploit quelques minutes après Nathan. Le record se fera sans fioritures. Il n’y aura pas l’une de ces « expos » (figure qui consiste à se mettre de côté pour faire face au vide) si prisées par les maîtres de l’équilibre. « Après cela » explique le Français « on peut tout imaginer. Des lignes deux fois plus longues. Le kilomètre serait un beau projet ».

Juin 2017

La highline de 1662m a été installée à 300m de hauteur dans le Cirque de Navacelles, dans les Cévennes. Cela fait deux ans que Nathan y songeait. Entre temps, le kilomètre espéré a été osé, puis réussi, si bien que dans son esprit, le kilomètre a pu devenir plus que mile. Sa liberté est devenue extravagante car son corps peut le porter d’une rive à l’autre, bord à bord, dans une téléportation lente, guidée par la force de son esprit. Et l’on songe à ce titre d’un roman devenu classique : La solitude du coureur de fond, du Britannique Alan Sillitoe. Nathan Paulin n’a rien d’un délinquant comme son héros, ni d’un homme en colère comme son auteur. Mais il se rebelle en légèreté, enlève ses habits lourds, puis pose, à pas de velours son statut d’homme libre. Pour qui, malgré les records, la performance est secondaire au regard de ses émotions pures, du bonheur, du sentiment d’absolu que ce fil ténu lui procure. Que ressent-il donc là-haut, dans son cerveau ?

Mars 2018

En Haute-Savoie, cette fois. A Avoriaz, plus précisément, pendant les Natural Games, encore. Nathan a du temps, entre deux démonstrations en l’air, il redescend sur terre. Lui qui a commencé la slack en 2011 et en vit depuis trois ans, dit combien il est ardu d’expliquer, de transmettre son intime ressenti, combien il lui faut chercher loin en lui. A Navacelles, on se demandait comment marchait ce I sur un S immense, pour en arriver au statut envié d’Homo Highlinus qui flirte avec l’absence. Aujourd’hui, tenter de déchiffrer ce théorème complexe, et comme l’a fait avant nous Jean-Philippe Lachaux, chercheur en neurosciences à l’Inserm et auteur du Cerveau funambule, nous échoit. La question est trop dense pour ne pas la laisser s’étirer sur cette longue ligne spatio-temporelle. Il nous faut désormais entrer dans le vif du cerveau.

Assis sur la slack, Nathan, tout d’abord, ne veut pas y aller. « Je n’ai pas envie, pas envie… » Il le dit autour de lui. Sur cette ligne qui se perd dans l’air, flottant dans l’atmosphère, la pesanteur agit comme un leurre. « Il y a de la pente et en fait, la ligne me pousse vers le bas, à cause de son propre poids. C’est stressant, pas plaisant, parfois, j’utilise le mot chiant. Je ressens une oppression. Au niveau du ventre, du sternum, c’est un peu comme une crise d’angoisse, pas très forte, mais comme un sentiment d’asphyxie. Il faut penser à respirer, entendre son souffle qui doit rester fluide. »

Les jambes tremblent. Mais les premiers pas enlèvent le stress. Je me dis : « tu vas partir pour un grand voyage intérieur, une bonne introspection. » Nathan a peur, souvent, au début. Les premiers 150 m sont ceux de l’inconfort, avec ce leash qui vient taper dans ses talons. « Je sais qu’en cas de chute, je vais aller vers l’avant, ne pas pouvoir me rattraper… » Son regard ne se porte sur rien. Il se parle, s’invective, moins qu’à ses débuts toutefois, quand il se hurlait littéralement dessus, lorsque la hargne l’aidait à avancer, à ne pas s’arrêter. « Je sais que je me dis « calme-toi », mais… Je sais que je me dis « tout va bien », il faut que je me rassure. Je me parle tout le temps, sur toutes les traversées. Dans la tête pour tout ce qui est un peu simple, constant, et quand c’est plus dur, à voix haute. Quand rien ne va plus, je me crie vraiment dessus, par moments, comme au début. »

Les premiers pas sont brouillons, il faut se caler, les ondulations sournoises dans le dos, latérales, il ne pense pas à les absorber, sous peine d’en renvoyer d’autres. Il songe : « si je chute là, il y aura de la déception. Mais penser qu’on va arriver au bout de ce qui est encore si loin, presqu’imperceptible, est impensable. » Nathan se visualise. Arriver et s’asseoir. Il faut qu’il ressente ce bonheur dès les premières secondes. Mais pas trop. Sinon, les émotions le submergent. Parfois même, il pleure. Sur sa ligne perché, il ressent plus fort, développe une sensibilité extrême. Le sentiment d’être aérien peut être hostile, irrationnel, surréaliste. Sentiments exacerbés. Centrifugeuse à sensations. Overdose de vie. Parfois il ferme les yeux. La solitude est transitoire, donc apaisante. Au bout de la ligne, il retrouvera les siens.

Vitesse de croisière. Les autres, les siens, ceux à qui il parlait pour se rassurer sont loin. Ils ne sont plus là, il ne les sent plus. Il est seul. « Bizarrement, la sensation de vide n’est pas purement visuelle : quand on ferme les yeux, elle ne s’en va pas. Je n’ai pas vraiment de repère. Autour de moi, il n’y a rien sur lequel s’accrocher. Il y a l’ouïe en support car le vide produit du son, même si c’est impossible à décrire ». Aidons Nathan : un feulement imperceptible, une onde secrète, une ride d’air, une plainte de la sangle ? Tout cela ne lui dit rien. Il faut nous-même l’imaginer, se voir à notre tour, se revoir enfant, funambulant sur une rambarde, sur un tronc d’arbre. Et peut-être pleurer, nous aussi, sur notre équilibre à jamais perdu.

L’inclinaison de la sangle a changé. Après 100 mètres, la lente glissade devient acceptable, plus tranquille. Nathan regarde en face. « Rien de spécial. Je ne me focalise pas sur une seule chose. Je peux suivre du regard ce vautour qui passe devant moi. Plus tard, les ondulations deviennent plus fortes. Il faut se reconcentrer alors que l’on marchait mieux, plus vite. » Annihiler, bloquer l’idée de chute quand on vient de risquer de tomber à cause d’un pas de côté. Une fraction de seconde, et tout peut déraper, craquer dans la tête. Le pilote automatique est soudain déréglé, il faut alors se remettre dans cet état de transe, où il serait intéressant de barder l’highliner de capteurs. Y verrait-on le rythme cérébral au diapason du cœur ? Il faut revenir dans la maîtrise, multiplier les pensées positives, les accroches bienveillantes, alpaguer les gens qu’on aime, les épingler dans ses pensées, ne plus les lâcher. Aller parfois jusqu’à l’hallucination quand il y a trop de pression, comme voir sa grand-mère récemment disparue dans le ciel de Chine. Avoir aussi parfois une déformation de la vision. « Tout se met soudain à tourner autour de moi, ça me donne presque le vertige. Il faut se focaliser à nouveau, sentir les indices venant de la ligne qui prend tel angle à cause du vent… » Le froid, le vent et la pluie ne sont pas pour Nathan des facteurs aggravants. Dans sa bulle ouverte, yogi méditant en mouvement, il ne se sent jamais aussi vivant que lorsqu’il en perçoit sur son corps les conséquences. « L’eau qui coule sur moi décuple mes sensations. Je ne ressens pas les éléments comme des ennemis, au contraire, ils enrichissent ma traversée. La sangle est mon seul et total moyen d’expression. Je peux danser sur elle. Faire des choses que je ne ferais pas à terre. »

Arrivé très près, Nathan aurait la tentation d’accélérer, de lâcher ce flow, ce rythme construit dans cet édifice fragile et invisible, un corps d’humain sans ailes dans une posture d’oiseau à qui aurait poussé des bras. Garder la mémoire de l’état d’avant, quand tout était bien, lorsqu’étanche au fracas du silence et des souffles, il crevait l’air d’une foulée décidée, déliée, deux pieds-plumes sur un fil. Equilibrer le déséquilibre. Ne pas compromettre, gâcher ce que l’on tient, ce que l’on a tenu, et que l’on espère tenir. Ce creux à traverser, cette surface floue, inconsistante, à conquérir. « Pourtant, il n’y a plus de fluidité. La fin est toujours saccadée, hachée, difficile. Et il faut se forcer à continuer. Les ondulations de la slack reviennent. Clac clac clac. On songe à être très prudent, sans se crisper. C’est dur, je suis très fatigué : le sang afflue, les jambes tremblent, le souffle est court… »

On y est, pourtant.

Nathan s’assoit. Revient soudain dans une troisième dimension, lestée de repères terriens, verticalité des falaises, horizontalité du sol. Rupture heureuse de retrouver la chair après le vide. Heureux d’être passé par tous ces indicibles états, mais état de grâce pour sûr, de les avoir vécus dans un présent d’une intensité folle, d’avoir été cet autre un instant, âme en transit dans un espace-temps différent. « Au début, il y a l’espoir, au milieu, le doute, à la fin la peur. Il a fallu tout dompter. Le sentiment d’accomplissement est absolu, d'avoir été, de bout en bout, dans le doute comme dans le flow, le maître du jeu. Alors oui, il y a un sentiment bref mais fort de toute-puissance. » C’est une année complète de vie concentrée, avec ses hauts et ses bas, mais en chaque occasion, les curseurs poussés à fond. Nulle tiédeur dans ce combat mystique où la croyance n’a de limite que la foi en sa propre endurance. Qui emportera Nathan dans des contrées inexplorées, que nous avons tenté ici, peut-être vainement, de vous expliquer.