Sarah Gerhardt, la pionnière

Elle a été la première star féminine à figurer au casting de Mavericks, à briser la barrière du genre le 26 février 1999. Une vague glassy de 25 pieds en tow-in. Comme à chaque gros swell, une poignée de photographes étaient à l’eau et ce jour fut classé monument historique. Sarah s’est vue malgré elle à la une des magazines de surf américain. Avant elle, il n’y avait eu qu’une fille en morey à s’aventurer dans la gueule de l’ogresse en 1994. Mais Sarah est une discrète, pas du genre à la ramener, on ne la voit pas venir, elle parle doucement, elle est presque transparente. Son charisme, elle ne le dégaine que dans les grandes occasions écumantes, en no-go zone comme on dirait chez Fox News. Pourtant son histoire fournirait une trame parfaite de la typique success story Yankee, « from rags to riches ». Dickensienne en diable. Sous le nom de Livermore à Santa Cruz en 1974, la fille naît pauvre, très pauvre, misère noire serait le terme le plus exact. Dès 6 ans, elle doit s’occuper de sa mère clouée en fauteuil, la lave, la nourrit et pour ce faire, fouille dans les poubelles. A l’école, elle se fait sérieusement moquer d’elle par ses camarades de classe qui l’accusent d’en manquer. Le surf qu’elle découvre à 14 ans dans les rouleaux californiens devient vite son échappatoire. Une révélation. Une addiction. « J’aime tellement ça, surfer, peu importe la taille, je surferais dans mon bidet s’il y avait assez d’eau », dit-elle. Sarah va à l’eau dès qu’elle peut pour oublier Cosette, engrange de l’expérience et se révèle douée. Elle fait penser à ces héros de Comics, ordinaire à la ville, mais dotée de super pouvoirs dès qu’elle se retrouve sur sa planche. Elle dit n’avoir que des limites physiques et mentales. Elle dit encore y aller quand même après les avoir évacuées, que Mavericks comme les autres lui fait justement oublier ses limites. C’est sans doute ce raisonnement qui fait qu’elle se laisse entrainer dans des vagues d’un autre calibre par Ken Bradshaw. Elle le croise durant l’hiver 1995. L’un des plus grands chargeurs de sa génération devient son petit ami triple usage, shaper et coach. C’est Ken qui la pousse dans du 6 m à Waimea Bay, qui en fait la première femme à prendre une vague en tow-in. Séparée, elle se remarie à un autre surfeur Michael Gerhardt et prépare un doctorat en physique-chimie. Elle est aujourd’hui professeur en la matière. « Mavericks est arrivé assez tard dans ma vie : les deux premières fois où j’y suis allée, je n’ai pas pu attraper une seule vague. J’ai surfé ma plus grosse vague là-bas alors que mon fils avait 11 mois et que j’étais enceinte d’un mois de ma fille. Je ne le savais pas encore à ce moment-là et rétrospectivement, j’ai eu peur, la pauvre petite s’est fait pas mal boxer ce jour-là. Mais aujourd’hui, c’est une sacrée bonne chargeuse… Peut-être une relation de cause à effet ? »

Postcast sonore, starring Enak Gavaggio

Jerôme Tanon

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