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MAVERICKS

visions de l’ogresse à 360 °

By NEUFDIXIEME

February 27^th, 2016

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Depuis deux jours, le petit port de pêcheurs de crabes de Half Moon Bay à 40 mn de San Francisco se noie sous les pluies diluviennes et régurgite des rumeurs. Après-demain, le 20 décembre, on attend le swell de la décennie…

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Se faire avaler tout cru par la mâchoire affamée.

… Tous les big wave riders locaux sont là. Les Shane Dorian, Greg Long, Jeff Clark et autres dinosaures du coin… Les tweets ont fonctionné à plein. Le 19 au soir, ceux qui viennent d’ailleurs et de plus loin ont débarqué avec leurs guns (longues planches dédiées au surf de gros) et leurs jet-skis à l’Oceano, hôtel chic à l’âtre artificiel, fausses bûches mais vraies suites à doubles lits king size et petit salon accolé, à 249 dollars la nuit. Devoir décider au dernier moment de partir dans un lieu souvent lointain demande évidemment de gros moyens. Les sponsors paient volontiers pour un sport qui a finalement peu de visibilité et qui s’avère globalement barbant à regarder, surtout d’aussi loin. Car sans bateau ou jet-ski, il faudra se contenter de la falaise. Et de là-haut, la vague qui déferle à un kilomètre perd vite de sa superbe comparé au swell annoncé. Des heures à s’abimer les yeux, à fixer des nuances de gris, des dentelles de nuages qui se confondent avec l’écume, pour distinguer une combinaison noire d’un encagoulé plus ou moins notoire. Qui c’est lui ? Personne ne peut certifier la réponse. Un Shane Dorian ferait rêver, mais ce ne peut pas être lui, il vient de se faire avaler tout cru par la brume qui enveloppe une potentielle grosse vague, et ce n’est pas un statut décent pour un héros. Non, ce ne peut pas être lui. Un photographe amateur déçu fait remarquer que finalement le big wave riding, c’est du tout droit dans la pente, les pieds en appui très écartés, et que c’est pas très joli à regarder. C’est le courage qu’il faut pour s’y lancer qui fascine, la petitesse de l’homme face à la masse dominatrice. Un immeuble de plusieurs étages à fuir de toute urgence, sous peine qu’il ne se crashe sur ta tronche. C’est cela qu’on attend tous. Pas question d’en rater une miette, il y a là du drame en stock, on est tous un peu voyeurs, on ne sait pas ce qui nous retient de partir à la 20e vague brouillonne et sans hauteur, mais on reste quand même pour mater la suivante, les eaux sont si froides, jamais plus de 15° même en été. « Une petite hypothermie peut-être ? » plaisante ce jeune skateur à lunettes. « Y a des grands blancs dans la zone, faut ouvrir l’œil ! », lui siffle son copain à casquette. Attendre donc, des fois que. Du haut de la célèbre falaise d’où on a quand même la meilleure vue sur la puissante droite (quand elle se sera enfin réveillée), la crête est piquée d’énormes téléobjectifs depuis 7 heures du matin. Avec leurs gros zooms, eux voient la masse, la mâchoire. On pense au braquage. Car trois heures plus tard, la brume et la bruine floutent toujours la houle au large. Le buzz a l’air de fonctionner à plein gaz car les curieux et les connaisseurs continuent d’affluer en glissant dans une boue digne de Woodstock. On repère les habitués à leurs crampons de foot, à leurs thermos qui augurent de la longueur du spectacle. La falaise est glauque avec ses grillages et ses no trespassing, derrière c’est zone militaire. Juste un peu en contrebas, un pauvre stagiaire télé asiatique n’arrive pas à monter avec son encombrant matériel, il glisse avec ses baskets de citadin, personne ne l’a prévenu pour les crampons, surtout pas son redneck de patron qui pollue la falaise de ses fucks en série. Les autres photographes alignés en rang d’oignon ont pitié, mais personne ne vient au secours du jeune bleu. La victime réussit à zoomer sur la première board cassée en deux, les premiers wipe-out et les sauvetages des pilotes de jet-skis, on est dans le feu de l’action, les chanceux aux jumelles sont aux premières loges, et ne nous les prêteront pas, donc. Au loin, on ne distingue que trois bateaux blindés, mode boat-people, et la couleur de certaines planches plus flashy que d’autres. On compte jusqu’à 70 surfeurs au peak à la mi-journée. « C’est ridicule, tant de monde », s’exclame un pêcheur de Harbour Bay, qui déplore cette sur-fréquentation. « Chaque mec ne prendra qu’une putain de vague et repartira en disant qu’il a surfé la houle du siècle ! Bullshit ! »

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Mark Foo fut la première croix de Mavericks. Depuis d'autres ont poussé parmi les rochers.

Le naufragé à la planche cassée. Après 10 mn de surf sans un seul run, c'est dur.

Wipe-out, à Mavericks, plus dure sera toujours la chute.

À écouter les dires des habitués aux crampons et jumelles, la vague, une droite surpuissante et creuse est un concentré de rudesse pour gros shoots d’adrénaline. Mavericks, c’est aussi une sacrée foire aux egos, avec ses croix et ses RIP entre les rochers qui témoignent de sessions fatales. Le premier de la liste, l’Hawaiien Mark Foo, s’y noya en 1994, et cette vague a par la suite tué à maintes reprises. Lors du tournage du film éponyme sur la vie d’une autre légende locale Jay Moriarty, l’acteur écossais Gerard Butler, pris par une série de vagues fantômes (imprévisibles), en a fait les frais. Sauvé de justesse, flip énorme. Forcément, on est alléchés par le programme. On discute, on discute, pour faire passer le temps. Et voilà que d’un coup, La série arrive. Mavericks nous a entendus gémir. On la voit. A l’œil nu. Elle déferle, gorge déployée. Mâchoires en avant. Le lineup saturé devient d’un coup électrique, les premiers prétendants sont vite éconduits quand ils ne sont pas éjectés, littéralement. Beaucoup de déchets dans les séries, peu trouvent la sortie, beaucoup se laissent enfermer, seuls les pros, fins techniciens, fusent dans la drop. On dirait que le pêcheur avait raison : sur les 70, peu sont au niveau. Au moins pourront-ils dire à la bière de ce soir qu’ils y étaient, même au prix d’un sale wipe-out. Le sommet de la falaise s’enflamme, on se croirait à un feu d’artifice où chacun y va de ses « Oh ! » et de ses « Ah ! ». La vague suivante est toujours plus grosse que la précédente. A en croire Ed, sexagénaire sympathique qui vient juste de rentrer avec son camarade photographe au launch drop, là où tout se passe quand il s’agit d’attraper un bateau pour aller voir de plus près, il s’agirait en effet du swell le plus propre de ces 15 dernières années. Il ne s’aventure pas à donner une hauteur. L’ami photographe exhibe fièrement ses photos. Enorme le swell en effet quand on est dessus. Dix mètres ? Haussement d’épaules. Pas en tous cas la houle de l’année annoncée en déduit-on. Frustration de n’avoir pu voir de plus près à quoi ressemble l’antre de la testostérone, lire ce qu’il y a dans les yeux au moment du drop si vertical, être surpris par un surfeur plongeant comme un furieux du bateau pour rentrer à son tour dans l’arène, entendre le souffle de la bête, comprendre où se situent les rochers géants et gênants, sentir l’âpreté des courants, l’adrénaline. Mais, après avoir tout tenté, on s’en tiendra à la vue de la falaise. Zéro gros plan. Les locaux ont tout verrouillé, les photographes en place sont exclusivement des habitués, à Mavericks comme sur bien d’autres spots, le localisme est de mise. Emmenés en bateau, mais pas au sens où on l’avait prévu. Piqûre de rappel : au cas où on l’aurait oublié, le surf, et encore plus celui de gros, est un sport où on se la joue prio et perso. Ce 20 décembre, swell de l’année ou pas, chacun, photographe, vidéaste et surfeur, est venu chercher son heure de gloire dans le grand cirque de Mavericks.

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Au sommet de la falaise, accueil chaleureux.

Jet-taxi, only. A Mavericks, réserve marine, le surf tracté est interdit.

Tous les chargeurs vedettes sont là, jets en vue devant l'Oceano.

Tsunami d'écume sur promeneurs du dimanche.

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Ballet de jet-skis et de boat-people. On attend le swell de l'année.

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Pic saturé. La houle se lève et la foule va encore grossir.

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Darrell, un des plus vieux client du Ketch.

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Jeff Clark, légende cash

Dans son shop qui fait l’angle d’un tout petit mall face au port de Half Moon Bay, on sent tout de suite quand le maître est là. D’un coup, les vendeurs se raidissent. Tout le monde semble plus docile quand JC est là, débarque avec son truck blindé de planches et qu’il vous interroge de ses yeux bleus impénétrables. Agenda de ministre, homme pressé. A moins qu’il ne s’agisse de faire une photo qui pourrait exporter un peu de sa notoriété en Europe. Dans ce cas, ce surfeur local qui déflora Mavericks durant l’hiver 1975 (personne d’autre que lui ne s’y risqua avant 1990, il y eut donc bien un avant JC et un après JC) et qui la surfe encore dès qu’elle en vaut la peine, sait trouver du temps. Il se prête alors au jeu de la photo avec Justine Dupont, dit que les filles qui osent cette vague le bluffe mais ne semble pas vraiment en penser un mot, propose un sourire commercial, échange des conseils sur l’art de surfer comme un cow-boy avec ses planches, bien en appui sur ses jambes. On pense alors au gros livre dédicacé par ses soins dans son shop. Dans cette bible sur Mavericks, il est dit en préface : « n’attendez aucun respect de l’autre au moment de shooter sa vague ». Sa vague, oui, la sienne. On dirait que Jeff a fait une OPA sur Mavericks, tellement c’est Sa Vague. Grâce à elle et sa lèvre mangeuse d’hommes, il génère son petit bonhomme de business avec son shop, ses boards et ses combinaisons spéciales big waves. Les uns disent que ce sont des planches à repasser, lui prétend bien sûr que ce sont les meilleures pour surfer, surtout ici. Il défend son gagne-pain et son spot, qu’il a été le seul à surfer pendant 15 ans, seul comme le chien qui a donné son nom à cette vague, solitude et courage de pionnier qu’il exploite à l’envi. Mavericks, pas de doute, c’est bien la vague de Jeff Clark, il sait quand et comment rebondir sur elle, mieux que personne.

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Sarah, c'est Dickens au pays du surf, la mal née qui chevauche des monstres. Sans du tout en avoir l'air !

Sarah Gerhardt, la pionnière

Elle a été la première star féminine à figurer au casting de Mavericks, à briser la barrière du genre le 26 février 1999. Une vague glassy de 25 pieds en tow-in. Comme à chaque gros swell, une poignée de photographes étaient à l’eau et ce jour fut classé monument historique. Sarah s’est vue malgré elle à la une des magazines de surf américain. Avant elle, il n’y avait eu qu’une fille en morey à s’aventurer dans la gueule de l’ogresse en 1994. Mais Sarah est une discrète, pas du genre à la ramener, on ne la voit pas venir, elle parle doucement, elle est presque transparente. Son charisme, elle ne le dégaine que dans les grandes occasions écumantes, en no-go zone comme on dirait chez Fox News. Pourtant son histoire fournirait une trame parfaite de la typique success story Yankee, « from rags to riches ». Dickensienne en diable. Sous le nom de Livermore à Santa Cruz en 1974, la fille naît pauvre, très pauvre, misère noire serait le terme le plus exact. Dès 6 ans, elle doit s’occuper de sa mère clouée en fauteuil, la lave, la nourrit et pour ce faire, fouille dans les poubelles. A l’école, elle se fait sérieusement moquer d’elle par ses camarades de classe qui l’accusent d’en manquer. Le surf qu’elle découvre à 14 ans dans les rouleaux californiens devient vite son échappatoire. Une révélation. Une addiction. « J’aime tellement ça, surfer, peu importe la taille, je surferais dans mon bidet s’il y avait assez d’eau », dit-elle. Sarah va à l’eau dès qu’elle peut pour oublier Cosette, engrange de l’expérience et se révèle douée. Elle fait penser à ces héros de Comics, ordinaire à la ville, mais dotée de super pouvoirs dès qu’elle se retrouve sur sa planche. Elle dit n’avoir que des limites physiques et mentales. Elle dit encore y aller quand même après les avoir évacuées, que Mavericks comme les autres lui fait justement oublier ses limites. C’est sans doute ce raisonnement qui fait qu’elle se laisse entrainer dans des vagues d’un autre calibre par Ken Bradshaw. Elle le croise durant l’hiver 1995. L’un des plus grands chargeurs de sa génération devient son petit ami triple usage, shaper et coach. C’est Ken qui la pousse dans du 6 m à Waimea Bay, qui en fait la première femme à prendre une vague en tow-in. Séparée, elle se remarie à un autre surfeur Michael Gerhardt et prépare un doctorat en physique-chimie. Elle est aujourd’hui professeur en la matière. « Mavericks est arrivé assez tard dans ma vie : les deux premières fois où j’y suis allée, je n’ai pas pu attraper une seule vague. J’ai surfé ma plus grosse vague là-bas alors que mon fils avait 11 mois et que j’étais enceinte d’un mois de ma fille. Je ne le savais pas encore à ce moment-là et rétrospectivement, j’ai eu peur, la pauvre petite s’est fait pas mal boxer ce jour-là. Mais aujourd’hui, c’est une sacrée bonne chargeuse… Peut-être une relation de cause à effet ? »

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Joanne et Georgina, les saintes patronnes des pêcheurs de crabe et leur plus vieux client Darrel, au centre.

Joanne Franklin, la boss du QG local

Joanne Franklin, c’est la patronne du Ketch, ce bar-restaurant comme un vieux gréement en bois, planté en face du Harbour master sur le petit port de Half Moon Bay. Joanne est toujours mignonne et vive, elle a été très jolie comme en atteste sa photo à l’entrée, en reine de beauté cru 1952. Elle continue la lignée de restaurateurs qui court sur cinq générations. Tous les matins depuis 40 ans, elle prend son petit-déjeuner dans la seconde salle, près du bar tenu par Albert, son gendre, devenu le boss du Ketch depuis qu’elle a pris sa pré-retraite. L’entrée, d’où l’on voit six mastards attablés devant un full breakfast, c’était la taille de son restaurant quand elle l’a acheté en 1975. Désormais, il est trois fois plus grand et c’est le QG des pêcheurs. Georgina, sa serveuse fétiche, les dorlote. Elle connaît si bien les habitudes de ses clients, à 70% des fidèles quotidiens, qu’elle n’a plus besoin de leur demander leur commande. C’est le cas de Darrell, inamovible depuis tant d’années qu’on ne les compte plus. « Ce vieux monsieur vient seul vers 8 heures chaque matin, il s’assoit toujours à la même table, il regarde un peu dans le vide, il ne dit pas grand-chose. On pense qu’il a ou a eu un magasin de surplus de l’armée à Monterrey, mais en réalité, personne ne sait qui il est vraiment, c’est un peu notre invité mystère. Visiblement, il aime nos omelettes pour venir chez nous tous les jours de si loin », remarque Georgina.

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Silver Star Grill, après la tension de Mavericks, une bonne pression.

Silver Star Grill, au dessus de Tiny, des boards de Jeff Clark, le maître de Mavericks.

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Drew Lewis, le pêcheur de crabes

Son métier est dur et il le résume ainsi, étonné que l’on s’intéresse à lui. « Ici, on vit du crabe. Quand la pêche est bonne, on peut en rapporter des centaines et bien gagner notre croûte. Quand le temps est mauvais, c’est la misère. Et parfois l’océan, c’est nos camarades qu’il prend. C’est pas une vie facile, quand on rentre on sent le crabe. On n’est pas comme ces surfeurs, là-bas derrière la jetée. Eux ils font rêver les filles. C’est pour ça qu’on aime pas trop en parler, de notre métier. »

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Tiny, le serveur du Silver Star Grill

C’est sûrement pour ça qu’on l’appelle ainsi. Au Silver Star Grill, on mange un très bon ceviche et les frites sont mortelles. Mavericks, qui est situé au bout de la longue ligne droite serpentant entre des entrepôts, est partout sur les murs. Les photos vintage sont assez démentes. Les planches de Jeff Clark trônent au plafond. JC aime bien Tiny et aussi se moquer de lui : « Tiny n’aime pas l’eau et le bateau. Un jour on a voulu l’emmener faire du rafting, et quand on a tous basculé dans la rivière, il a pas aimé, mais alors pas du tout… Fâché, le Tiny ! » Drôle de profil de beau bébé nageur, se dit-on, pour un bar qui les jours de gros devient l’épicentre de la planète Guns. Si ces jours-là, vous voulez savoir comment monter à bord d’un bateau et voir les pros, c’est ici qu’il faut venir. Demandez le grand gourou photographe Brian Overfelt de Titans of Mavericks, il tient le Old Princeton Landing attenant, il pourra même vous louer un jet-ski entre deux sessions de concerts live. Et vous présenter les big wave riders faisant partie des héros du jour à l’apéro.

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De gauche à droite, les quatre formidables : Andrea Moller (Brésil), Keala Kennelly (Hawaii), Bianca Valenti (EU), Paige Alms (Hawaii).

D’abord une béance sombre et terrifiante comme un puits sans fond. Puis, la sensation d’être entrainée vers des abysses glacés à cause d’une combinaison trop lourde. Se sentir broyée, boxée. Plaquée dans le courant.

Il est 17 heures, en ce 20 décembre, et Keala Kennelly sort de l’eau alors que la nuit tombe. Elle vient de se faire happer menue par Mavericks qu’elle estime à 9/10 m. «La trouille de ma vie… », dit-elle dans un rire. « Mais quel pied ! C’est tellement génial d’être avec toutes ces filles au line up. Cette Hawaiienne de 37 ans, vice-championne du monde de surf 2003, vainqueur en 2011 et 2013 du XXL Big Wave Awards, est une des plus capées de la discipline, qu’elle pratique exclusivement depuis 8 ans. Malgré son expérience, elle redoutait le wipe-out. Celui qui fut fatal il y a cinq ans à l’un de ses meilleurs amis, son compatriote hawaiien, Sion Milosky. Cette vague, selon elle, est « la malédiction des Hawaiiens ». Malgré tout, elle a bravé sa peur et sa détestation de l’eau froide pour se rendre à ce premier rassemblement féminin, qui s’est déroulé durant quelques jours à Mavericks. Sur le sentier boueux qui mène à la plage austère enveloppée de brume, des hordes de combi-capuches sont en route depuis l’aube. Certains portent un casque. Ici, le boardshort à fleurs n’est jamais de mise et les filles, plutôt glamour à la ville, ne font pas les coquettes. Keala est contente : son grand copain hawaiien Shane Dorian, star du surf de gros, est venu. Actuellement, elles sont une dizaine à pouvoir prétendre s’aligner sur ce type de vagues. Plus de deux filles dans cette antre de la testostérone qu’est Mavericks : la vision est tout à fait nouvelle, inédite, culottée. Fondatrice. En 2011, dans l’Oregon, Keala se souvient d’un timide essai : « on a été trois à se pointer ! Mais, c’était déjà bien, car personne n’y croyait… On existe si peu dans ce milieu. » A Mavericks, outre Keala, toutes celles qui comptent sont là, comme la Brésilienne Andrea Moller, la Canadienne Paige Alms (XXL Billabong Award 2014), les Américaines Bianca Valenti ou Sarah Gerhardt, la pionnière du spot en 1999, pour qui cette fréquentation féminine est « historique.» KK est aux anges. Elle va pouvoir montrer ce qu’elle sait faire. « Mavericks n’est peut-être pas la plus grosse, mais elle est extrêmement technique à surfer. Elle te jette littéralement dans la pente, avec une vitesse incroyable. Au take-off (moment où le surfeur se lève sur sa planche), tu touches à peine la vague, au travers tu vois les algues, les racines et aussi des gros morceaux de bois qui remontent. Tu te sens dans la gueule du monstre, et il te fait sentir ton insignifiance, ton impuissance.» De plus, Mavericks, étant sur une réserve protégée interdite aux jet-skis, elle ne se surfe qu’à la rame (à la seule force des bras), jamais en tow-in (surf tracté par jet-ski). Quand la vague atteint 5 ou 6 m, elle est beaucoup plus difficile à négocier que Belharra ou Nazaré à 30 m avec un jet-ski. » Ce jour-là, si les jet-skis sont présents via une dérogation spéciale, ce n’est pas pour faire du surf tracté, mais seulement pour assurer la sécurité et faire le taxi pour ceux qui en ont les moyens, afin de remonter plus vite au pic (là où la vague commence à dérouler).

Keala Kennelly, dans la gueule de l'ogresse.

Keala Kennelly à gauche, Andrea Moller à droite, au sortir de leur première session.

Sur des airs d’apocalypse à la Point Break, les « chargeuses » rament en partant sur la gauche avant de revenir vers la droite, comme on leur a conseillé. Pour elles, pas de taxi-jet-ski. Au pic, pas de théorie du genre qui tienne.

« Mec, nana, si t’es là, c’est que tu en as », résume Keala, montrant, en gage de sa témérité, la cicatrice d’un énorme crash facial sur le corail du récif de Teahupoo, vieux de 2011. « Le milieu est sans pitié, égoïste, même entre mecs, alors des gonzesses, pensez donc ! », ironise-t-elle. « Mais les mœurs évoluent… » Certes, les femmes n’auront jamais le même niveau que les hommes : « en tow-in on est quelques-unes à pouvoir rivaliser avec eux, mais à la rame, il nous manquera toujours des pectoraux ! », plaisante Paige Alms, partenaire de glisse de Keala à Jaws, qui a remporté le XXL Billabong Award 2015. De plus, la majorité des femmes ne venant pas du milieu du surf professionnel, toutes n’ont pas une technique irréprochable. Cette session féminine est une occasion inespérée de montrer un niveau, certes peu dense et encore assez hétéroclite, mais en constante amélioration. Une aubaine aussi pour ces surfeuses sans véritable réseau pour s’échanger des tuyaux afin, éventuellement, de mutualiser leurs moyens quand une grosse vague s’invite dans le planning et qu’il faut payer cash un billet d’avion et un hébergement. Dans cet exercice solitaire et quasi mercenaire qu’est le surf de gros, la traque de la vague est encore plus compliquée pour ces dames. Celles qui ne se consacrent qu’à ça ont très peu ou pas de sponsors, comme en témoigne l’absence de stickers sur la plupart des planches. Keala en a quelques-uns, mais comme ils ne suffisent pas à payer son loyer, elle fait DJ pour assurer les fins de mois. « Le surf de gros, c’est une passion qui ne nous rapporte que du plaisir, pas d’argent. Les hommes ont plus d’opportunités, mais il ne faut pas rêver, ils sont très peu à en vivre », confirme Paige Alms.

La Française Justine Dupont, 24 ans, étoile montante de la discipline avec ses 15 m surfés à Belharra, est une exception. C’est l’une des rares surfeuses professionnelles en activité à s’aventurer dans ce milieu, une des rares Européennes aussi, la discipline étant dominée par le continent Américain, Hawaiiennes en tête. Séances d’apnée, entraînements spécifiques avec jet-ski : la Championne d’Europe ASP de longboard 2014 se spécialise et constitue une équipe de pros du gros autour d’elle, avec les frères Alex et Guillaume Mangiarotti en pilotes de jet-ski et un coach mental/apnée, Nicolas Fernandez. Elle qui a surfé Mavericks à 5m la semaine précédant le rassemblement officiel, aggravant une mauvaise entorse à la cheville, se montre enthousiaste. « L’invitation à venir rider une telle légende entre filles s’est faite par bouche à oreille. Les plus connues ont donné des noms susceptibles de participer à l’événement. D’un coup, on se sent moins seule, plus visible». Ici, la réputation de Justine l’a précédée. Le Californien Greg Long, l’un des meilleurs big wave riders de sa génération, lui a prêté une planche, donné des conseils très précis sur le spot et l’utilisation du matériel (notamment cette fameuse combinaison équipée de capsules d’oxygène, sorte d’airbag pour remonter plus vite en surface, technologie désormais largement répandue). Il ne tarit pas d’éloges sur le potentiel de la jeune femme, élue surfeuse européenne de l’année, prix qu’il lui a lui-même décerné en 2014. Les filles restent néanmoins sur leurs gardes, savent que les clichés machistes continuent de circuler en douce. Mais elles n’ont pas l’intention de se tuer au combat, armées de leurs guns de 9’ 6 (planches de 2,90m environ). « Ce matin, c’était trop gros pour nous. On ne va pas aller se noyer juste pour prouver au monde entier qu’on a une paire de couilles ! »