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Au-delà de l'avalanche - partie 01

Benedikt Böhm

By NEUFDIXIEME

May 11^th, 2021

Partie 01 : « Jusqu’où va l’outrance de continuer ?*

Benedikt Böhm est apparu dans ma vie un jour sombre d’octobre 2012. Peu de temps après la tragédie du Manaslu. Quelques semaines avant notre rencontre, j’en savais peu sur lui, hormis qu’il était le patron d’une célèbre marque de ski, Dynafit, doublé d’une sorte de mutant du speed-climbing en haute altitude. Au fil des échanges par mail, j’ai senti l’urgence. De dire, de parler, et cette journée passée à Aschheim près de Munich, dans les bureaux de sa compagnie, entrecoupée d’un déjeuner, révéla des crevasses béantes autant qu’une force immense. Ce fut ma plus longue interview à ce jour.

8 h, 9 h ? Je ne sais plus. Les mots se bousculaient de part et d’autre. À mes questions précautionneuses, s’entrechoquaient les réponses sans tabou. Il y eut des larmes, des sourires, rares furent les silences. Benedikt avait semble-t-il, des rêves et non des cauchemars, intégré non pas enfoui ce drame du 23 septembre au Manaslu. Au moment de partir, l’émotion fut si intense de part et d’autre, que nous nous quittâmes comme si nous nous connaissions depuis toujours. Dans l’avion qui me ramenait à Paris, puis tard dans la nuit, j’écrivis ceci, d’un trait sidéré (1).

30 septembre 2012, 9 h du matin. A quinze mètres en contrebas du sommet du Manaslu, sur une petite plateforme, l’homme en rouge a vacillé, puis s’est agenouillé. Il a sorti un mousqueton, fait un nœud autour avec un foulard tibétain blanc, cadeau d’un Lama. Totalement vidé, littéralement asphyxié par 15 heures de montée à skis sans oxygène depuis le camp de base à 5000 m, il a creusé quelques centimètres et enterré le tout. Puis il s’est recueilli. Des guides et des sherpas venant aussi de rallier le sommet se sont joints à lui, ont prié en silence. « Cette cérémonie, je l’avais préparée d’en bas. Ce mousqueton, c’est un symbole, je l’ai trouvé sur les lieux du drame. Il m’a aidé à sauver des gens. Il fallait qu’il reste là-haut ».

Une semaine plus tôt, le 23 septembre, l’Allemand Benedikt Böhm, 35 ans, pointure du speed climbing - ascensions express qui se font en une seule journée du camp de base au sommet sans oxygène, essaie de même que ses 5 compagnons d’expédition (Sebastian Haag, dit Basti, son meilleur ami et inséparable compagnon de cordée, Constantin Pade, Greg Hill, Robert Sichert et Rainer Lechner) de trouver le sommeil dans sa tente du camp 2, situé à 6300 m. Bien acclimaté par une montée au Mera Peak (6476 m) quelques semaines plus tôt, l’équipe est en forme. Il n’a pas cessé de neiger une semaine durant (rien d’étonnant dans cet endroit où il peut tomber jusqu’à 50 m de neige par an), mais depuis 3 jours, le temps est plus stable. « Il avait tellement neigé qu’on passait notre temps à faire des allers-retours entre les différents camps pour déterrer nos tentes. Elles ont fini par être complètement déglinguées et on les a réparées à coup de tape (scotch épais). Mais il y avait des courants d’air de partout... »

Beni qui ne goûte guère l’ennui des camps de base et sa surpopulation (au moins 200 personnes) est heureux de rentrer dans le vif du sujet. « Comme nous étions à skis et donc plus flexibles, nous avions pris le temps, la veille, de repérer un endroit protégé, sur un petit mamelon - n’étant que six, nos trois tentes ne nécessitaient pas beaucoup de place - à l’écart des autres tentes du camp 2. » Un camp 2 « bis » qui les as sauvés. « Nous connaissions la dangerosité des lieux. Avec Basti et Nicolas Bonnet (skieur-alpiniste français, vainqueur de la Pierra Menta 2006), nous avions déjà tenté le sommet en 2007. Une avalanche avait à l’époque entièrement détruit le camp de base. Et nous avions pris la décision, en raison du trop grand risque d’avalanche de renoncer à 7400 m, précisément là où celle de cette année s’est déclenchée. A ce moment, avec Basti, on s’était dit que plus jamais on ne reviendrait par ici. Qu’on n’avait pas envie de mourir comme ça. »

Ironie du sort supplémentaire : ce 23 septembre, Benedikt et ses compagnons n’auraient pas dû être là. Si l’expédition de l’Américain Glen Plake (légende du freeride), composée de Rémy Lécluse (guide chamoniard et skieur extrême) et de Grégory Costa (moniteur de ski de Courchevel adepte des pentes raides), hélas tous deux disparus dans l’avalanche, étaient bien venue dans le but de s’attaquer au Manaslu sans oxygène et sa descente à skis, celle de Benedikt devait en réalité tenter le Cho Oyu, (le 6ème sommet de la planète, 8201 m). Une montagne réputée moins dangereuse que le Manaslu, surnommée la montagne tueuse par les sherpas. « Les autorités chinoises nous ayant refusé l’entrée, nous nous sommes repliés sur le Manaslu. »

Cette nuit-là, pas un nuage dans le ciel. Il fait -20°. « Il n’y avait aucun signe inquiétant, personne n’aurait pu prédire quoique ce soit. » Pourtant, à 4 h 30, les six hommes sont tirés de leur somnolence par un bruit sourd. « Une sorte de grondement, mais assez faible, et en tous cas pas à la mesure du gigantisme de l’avalanche. Ce qui nous a fait sortir de nos tentes, c’est ce souffle apocalyptique, comme une onde de choc. Bien sûr, on s’est inquiétés dans un premier temps : allait-il y avoir une seconde avalanche ? Mais lorsqu’on a commencé à entendre des gens crier à l’aide et vu les frontales qui s’allumaient aux camps 2 et 3, on s’est habillés, on a chaussé les skis et on a pris tout ce qu’on pouvait emporter dans nos sacs : oxygène, trousse médicale, affaires chaudes.» Partis depuis à peine 5 mn de leur camp 2 « bis », ils repèrent, malgré la nuit noire, une chaussure. «Là, on s’est dit que c’était sérieux. Cela signifiait que les tentes avaient été soufflées, puisqu’à ces altitudes, on a toujours nos chaussures à l’intérieur. Quand nous sommes arrivés à skis au camp 3, situé à 6800 m, 15 minutes plus tard, nous étions les premiers sur les lieux. Jamais je n’oublierais ce que j’ai vu. C’était une scène de guerre, un spectacle glaçant. La vingtaine de tentes avaient été détruites. Certaines victimes, respirant à peine, avaient juste la tête sortie hors de la neige, et celle-ci était si compacte autour d’eux que dégager ne serait-ce qu’un bras prenait un temps fou. Il fallait donner des coups suffisamment puissants pour attaquer la neige, mais en même temps faire attention à ne pas leur casser les os en tapant trop fort, on y allait à l’aveuglette. Comme les gens avaient été pris dans leur sommeil, la plupart avaient des postures compliquées, certains étaient enroulés dans leurs sacs de couchage ou dans leurs tentes et ils n’avaient ni chaussures, ni gants, ni vêtements chauds. L’avalanche a tué aussi à cause des gros blocs de glace qui se sont formé lors de l’avalanche et ont percuté certaines victimes. Il y a cette femme française qui n’y a pas survécu. Elle est morte sous nos yeux.»

Les six hommes déclenchent immédiatement les secours et s’organisent très vite pour tenter de venir en aide à la vingtaine de survivants. L’un des skieurs-sauveteurs, affecté au ramassage des chaussures, les trie par taille pendant qu’un autre demande aux survivants leurs pointures. Benedikt vient de ramasser le mousqueton qu’il enterrera au sommet. « Je l’avais fixé à mon baudrier, j’y attachais les chaussures. On essayait de progresser méthodiquement en remontant. On a creusé pour récupérer des gens écrasés sous un mètre de neige. Mes 5 coéquipiers ont énormément parlé aux plus touchés pour les garder conscients. Mais on était tellement épuisés et on suffoquait tellement qu’on devait s’arrêter sans cesse pour reprendre notre souffle. J’avais le même sentiment que quand je fais une course. Sauf que là, il y avait cette lourdeur, ce sentiment de faire du sur place. Je me répétais sans cesse : pourquoi ne vas-tu pas plus vite ? » Alors que le jour se lève, Benedikt prend conscience de l’ampleur de l’avalanche. « Le sérac qui s’est détaché faisait la taille de trois ou quatre gros camions. Le camp 2 avait aussi été touché, mais moins violemment et comptait moins de blessés, les tentes y avaient « seulement » été déplacées ».

En remontant au-dessus du camp 3, vers 7 heures du matin, il repère un homme qui marche. « J’ai très vite reconnu Glen (Plake, ami et idole de jeunesse de Benedikt). Il était en état de choc. Il venait juste de s’extraire de la crevasse où l’avalanche l’avait projeté après 300 m de chute. On a pleuré dans les bras l’un de l’autre. Il cherchait Rémy et Greg. J’ai pris son sac à dos et lui ai proposé de redescendre à notre camp 2 « bis ». Puis, je suis retourné vers l’avalanche. » Entre temps une demi-douzaine de sherpas étaient arrivés sur les lieux. « On avait demandé à ce que les gens restent dans la zone de l’avalanche parce qu’il était difficile pour l’hélico d’atterrir autre part. On n’arrêtait pas de l’appeler, c’était très angoissant car on voyait les gens de plus en plus mal en point, mais le vol a été retardé par de sordides histoires d’assurance. Le premier hélico est arrivé vers 10 heures, soit 5 heures et demi après. On aurait pu gagner deux heures. Mais finalement, la chance a été de notre côté : l’hélico a pu décoller grâce à la bonne météo et le pilote a réussi un exploit en arrivant à faire voler son engin à une altitude pareille. Ensuite, l’évacuation a été assez rapide ». Au camp 2 « bis », l’expédition de Benedikt ramasse alors ses tentes, les réchauds, les sacs de couchage, et les redescend à skis. Quatre heures de descente avec trente kilos chacun sur le dos, menaçant à chaque passage raide de les déséquilibrer et de les faire chuter. Un calvaire jusqu’à l’arrivée au camp de base. « Les 24 heures suivantes, on a beaucoup discuté pour savoir qui voulait faire quoi. Il y avait une atmosphère déprimante au camp de base. On a pris des nouvelles des blessés. Le fait que tous les gens qu’on avait aidés aient survécu m’a décidé à tenter l’ascension. Et puis j’avais investi tant d’années d’entraînement, à avaler des dizaines de milliers de kilomètres de dénivelé. Cette expédition était l’aboutissement de dix ans de travail, j’en avais tellement rêvé. » Finalement deux hommes suivent Benedikt : Sebastian et Constantin. « Quand mes trois autres camarades sont partis, j’étais très triste. Puis l’impatience de partir m’a gagné. » Le 29 septembre, à 18 h, Benedikt et Sebastian partent du camp de base, et très vite, en 5 heures, ils retrouvent Constantin au camp 2. « Je me sentais super bien. Chacun allait à son rythme. Le risque dans le speed climbing, c’est d’exploser très vite si tu te cales sur l’allure trop rapide d’un autre. À 6400, le vent s’est levé alors que la météo n’avait rien prévu, et j’ai eu peur pour mes pieds qui ont déjà été gelés. » Au camp 4, à 7400 m, Benedikt, qui va vite et a semé ses amis, décide de faire une pause pour les attendre. Le vent qui a forci et balaie par rafales de 100 km/h le plateau sommital l’oblige à se réfugier dans une tente vide. « J’ai grelotté dans un sac de couchage pendant une heure et quart. A chaque fois que je dézippais l’ouverture pour voir s’ils arrivaient, je me gelais un peu plus les doigts. J’ai pensé, « je vais mourir de froid ». Au final, je n’ai même pas vu Sebastian passer vers 5 h 30 (Constantin était derrière) et j’ai dû tracer pour recoller ! » Le froid et la fatigue n’empêchent pas le sprinter de dépasser une expédition commerciale avec oxygène en route pour le sommet depuis quatre jours… Cent mètres plus haut, Sebastian décroche. « Quand j’ai atteint le sommet à 9 h, le vent était heureusement tombé à 30 km/h ». L’Alpiniste y reste quelques secondes seulement, juste le temps de la photo. « C’est si étroit là-haut qu’il n’y tient qu’une personne. Et il y avait d’autres cordées qui arrivaient. Je leur ai cédé la place. »

A cet instant, à quoi a-t-il pensé ? « A ces hauteurs-là, on ne pense à rien. Ton énergie est celle d’une bougie qui s’éteint. Il n’y a pas de place pour la tristesse ou pour la joie. Tout individu non acclimaté dispose de 5 minutes de survie sur un 8000m. Tout ceci n’a rien de très humain ».

Juste après la cérémonie du sommet, il trouve encore le courage d’attendre 1 heure et demie ses deux compères qui ont entre-temps décidé de continuer, mais n’atteindront finalement pas le sommet. Il entame la descente, encore plus périlleuse qu’à l’accoutumée, dans un tel état d’épuisement. «A 200 m du sommet, vers 11 h, j’ai enfin croisé Basti et Constantin. Le ski était mauvais, la neige pourrie, et la partie de pente à 55° dans ces conditions s’est révélée extrêmement dangereuse. A un moment, à 7300 m, on s’est retrouvés le long de la cassure de 4 m de haut provoquée par l’avalanche. Puis, on a dû déchausser, ressortir les piolets et les crampons : l’avalanche avait transformé le terrain en chaos de glace, cela faisait comme des vagues gelées qui se succédaient. A certains endroits, la neige s’était transformée en glace vive et si l’un d’entre nous était tombé, c’était fini. » Autre problème : les crevasses qui se sont entre temps ouvertes et sont deux fois plus grandes que lors de la montée. « Comme il n’y avait pas d’autre itinéraire possible, on a balancé tout notre matériel par-dessus, puis on a pris notre élan pour sauter ces béances de plus de 3 m, sans être encordés. C’était terrifiant, ces crevasses sont si profondes qu’on en voit pas le fond ». En arrivant au camp de base, les trois hommes sont exténués, mais Benedikt a gagné son pari en battant le record de l’ascension sans oxygène du Manaslu à ski, en 23 h 30 après 8 h 30 de descente. Il a la gorge tellement enflée et endolorie par le manque d’oxygène qu’il arrive à peine à vomir. De toutes façons, il n’a plus rien dans le corps. Il vient de perdre 6 kilos en 24 h.

Malgré tout, il refuse cette étiquette de héros dont le gratifie Glen Plake. Beni, prompt à rosir au moindre compliment, avait déjà sauvé des vies et vu des gens mourir dans ses bras, notamment en 2005, au Mustagh Ata (Chine, 7546 m). Il a lui-même été plusieurs fois emporté, sans être toutefois blessé. « En de telles circonstances, je crois que l’homme est programmé pour bien réagir » nuance-t-il, s’estimant très chanceux.

N’empêche que, s’il s’écoutait, là, tout de suite, il ne ferait plus que des 7000, c’est plus fun, moins dangereux. Mais, après avoir joué dans la cour des 8000, frayé avec la death zone, « ce serait un peu comme rétrograder en division régionale quand on vient de la Champion’s league. Je suis un compétiteur et c’est une lutte intérieure pour trouver un équilibre entre plaisir et performance ».

Le 28 octobre, c’est pourtant avec un infini plaisir que ce puriste de la performance est remonté pour la première fois sur des skis depuis son retour à Munich. Jamais il ne tournera le dos à la montagne. Jamais il ne portera un masque à oxygène ni ne paiera des sherpas pour aller au sommet. Plus d’un mois après son retour, la victoire n’a pas de goût amer, il ne fait pas de cauchemars. Simplement, il se lève souvent le matin en voyant les visages de tous ces gens. « Ils se dressent devant moi. Ceux des morts, mais surtout ceux des vivants. C’est à eux tous que je dédie ce Manaslu ».