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300 millions de skieurs chinois

Et moi, et moi, et moi...

By NEUFDIXIEME

January 25^th, 2018

En bas, dominé par le sommet de Baekdu haut de 2744 m, git Heaven Lake (2188 m d’altitude), cratère volcanique de 9, 82 km2, figé dans une glace épaisse, sur laquelle on peut se déplacer à peaux de phoque sans danger. En ce mois de février, le mercure est descendu très bas, dans le Nord-Est de la Chine, - 25° peut-être. Mais la perspective de dévaler une montagne sacrée, abritant, selon les croyances locales, le monstre Tianchi, équivalent asiatique du Loch Ness (vous voyez le truc, Nessie sortant de l’eau entre deux plaques de glace, fronçant ses grands yeux bridés ?), avec vue sur la Corée du Nord, exciterait le plus blasé, le plus anti-communiste des riders. C’est que le dénivelé est inédit...

Il n’y a plus qu’à se protéger les pommettes du vent glacial par du sparadrap, comme il est ici de mise. Sur les skis, Nicolas Hale-Woods, patron du FWT (Freeride World Tour, championnat du monde de ski freeride) et deux de ses plus prestigieux ambassadeurs, le skieur Suisse Sam Anthamatten et le snowboardeur Français Xavier De Le Rue, experts en pente raide et autres murs glacés, venus en délégation pour explorer le potentiel de cette Chine blanche. Bis repetita ! Après le surf et ses Chinois sachant surfer que l’on cherchait et qu’on a fini par trouver (voir post plus bas dans le mur de ce site), le pays, en pleine découverte béate, naïve et massive des industries de loisirs, veut coller ses concitoyens sur des skis, des snows. Bref des planches. Et que ça glisse, et que ça saute ! A sa manière martiale et accélérée, l’empire du milieu voit grand et fait tripper les investisseurs, notamment suisses, déjà dans les starting-blocks de ce juteux et prometteur marché. Direction le Nord-Est du pays, afin de découvrir de nouveaux terrains de jeu. Premier constat de Xavier De Le Rue : «nous n’avons fait qu’une descente, pas la plus engagée au niveau des degrés, mais c’était vraiment incroyable. Ce gigantesque cratère givré qui nous attend en bas… Et à portée de planche, la Corée du Nord, pays tellement fermé que ça semble surréaliste d’en apercevoir ne serait-ce qu’un morceau...Le tout sur un snow ! Et puis, ce coup de chance : les jours précédents, il avait beaucoup neigé, ce qui est rare en Chine où il fait souvent trop froid pour voir tomber les flocons… Pas la meilleure poudreuse du monde, mais sûrement la plus exotique ! »

Le cratère, situé à cheval sur la province chinoise de Jilin et celle, coréenne de Ryanggang est un lieu d’autant plus sacré que la légende, ou plutôt la propagande ?- prétend que Kim Jong Il (dirigeant de la Corée du Nord de 1994 à sa mort en 2011) est né sous un double arc-en-ciel sur cette montagne, tout près de ce lac-cratère. Et que le jour de sa mort, la glace aurait craqué si fort que le ciel et la terre en auraient tout entier tremblé. Ils sont a priori tous dingues, dans la famille Jong. Même s'il est vrai que ce qui filtre de ce volcan sacré ne donne pas envie de danser la gigue. Car si le Mont Baekdu, montagne Changbai pour les Chinois, se réveillait, ce serait un cataclysme, voilà au moins un point où les deux Corées sont d'accord, à part quand elles sont Hockey sur glace*. Car il y a 1000 ans, son éruption fut aussi puissante que celle de plusieurs bombes atomiques. Et ces dernières années, le cratère semble sortir lentement de son coma, donnant quelques effrayants signes de vie...

Sam et Xavier, tout à leurs repérages dans la face frissonnent tout juste. « Il y a de belles lignes à faire dans ce cratère» précise encore ce dernier qui découvrait « ce pays d’extra-terrestres » dans lequel il a eu l’impression de passer pour un ovni. «Les Chinois en sont au début, ils n’ont pour le moment aucune culture de la glisse. Le snowboard est leur outil préféré, non parce qu’ils le maîtrisent forcément mieux, mais parce que c’est à la mode, et là-bas, l’image et le statut social sont primordiaux. Ils font beaucoup de selfies assis, les fesses dans la neige… C’est intéressant et étonnant ce décalage culturel. Passionnant d’être témoin de cet énorme boom des sports de glisse dans un pays où la notion de hors-piste n’est pas encore définie. Y compris à Powder Paradise, qui est pourtant l’un des rares domaines dédiés à la pratique, où l’accès se fait uniquement en motoneige. » Si passer de l’autre côté de la barrière n’est pas légalement interdit, il n’est visiblement pas autorisé, considéré comme dangereux, comme l’ont appris à leurs dépens le trio de riders, qui n’a pas eu la permission des autorités de sortir des pistes balisées. Mais l’ont prise quand même. « Le soir même, notre fixeur-guide était furieux contre nous. Il ne comprenait pas qu’en France et à peu près partout dans les pays occidentaux, les pro-riders passent leur temps à faire du hors-piste, qu’ils sont même payés pour ça ! » commente Xavier, un brin troublé.

Dénivelé exotique. Après, c'est brochette de scorpions.

Ivres de givre, dans les gerçures du lac sacré.

Pas de ski extrême dans l’Empire du Milieu. Dans ce pays vaste comme un continent, criblé d’immenses chaines de montagnes que l’on commence juste à explorer, la notion de glisse et surtout de hors-piste reste donc à cerner. Jusqu’à rester parfois aussi inaudible et coupable que la parole d’un dissident politique. Dans cette Chine qui se blanchit majoritairement à coup de neige artificielle pour cause de températures trop basses, des centaines de stations se construisent à grand train sur le modèle américain, bâtisses vastes et confortables, remontées mécaniques dernière génération. Courchevel au pays de Confucius. Peu importe que le skieur moyen, plutôt snowboarder lambda, comme l'a constaté Xavier De Le Rue dans la station de Changbaishan, balbutie et trébuche, puis finisse par se prendre en photo avec sa perche, sur des boulevards exempts de la moindre bosse, bardés de filets de protections de haut en bas, dans des altitudes proches de celles d’un volcan d’Auvergne. Peu importe qu’il faille monter à 3000 m pour trouver de la poudreuse en abondance. Nicolas Hale-Woods qui en est à son troisième voyage de prospection sur place, n’a pas hésité à prendre ses bâtons de pèlerin car il croit au potentiel de cet immense morceau d’Asie. «Je me suis rendu dans une chaine de montagne au Sud-Ouest, où il faut monter entre 4000 et 5000 m pour trouver de la poudreuse, puis à Altaï dans le Nord-Ouest cette fois. C’est ce qu’on appelle le Grand Nord de la Chine. Ce sont des endroits superbes, sauvages, avec davantage de pente que ce que l'on suppose."

Cheval, pépées et cigarette. Scènes ordinaires de la vie locale

La crise de la presse vaut aussi pour la Chine.

Nicolas Hale-Woods en est persuadé : "une fois que les locaux auront dépassé le blocage psychologique concernant le hors-piste et auront un meilleur niveau, le freeride pourra peu à peu s’y développer". Pékin veut pour ses Jeux Olympiques d’hiver en 2022, devenir une nation de glisse en mettant sur les planches 300 millions de ses concitoyens, soit le double du nombre de skieurs en Europe, et va tout faire pour atteindre son but. Je vous vois déjà, amis Alpins, Pyrénéens, Jurassiens, Vosgiens, Massif-Centraliens, la mine défaite, imaginant l’invasion sur nos domaines qui, d’ordinaire si vastes et donc enclins à absorber une grosse flopée de touristes, risquent de se transformer en peaux de chagrins devant un tel arrivage. Rassurez-vous et ne fermez pas vos frontières tout de suite comme un militant frontiste devant un réfugié (1) : seul le Chinois riche pourra se payer les forfaits prohibitifs des grandes stations françaises, et même si les Chinois riches sont certainement plus nombreux que les Français pauvres, n’oublions pas que notre beau pays des droits de l’homme a une tradition de terre d’accueil, même si notre gouvernement semble, surtout en ce moment, l’oublier.

Station de Changbaishan. Ce serait pas là qu'on aurait tourné "La première Etoile" ?

Back to business. Le Chinois à skis est donc devenu une cible marketing prioritaire, comme le Chinois tout court, tant qu'il appartient à la potentiellement rentable classe moyenne, et plus si sonnantes et trébuchantes affinités. Pas question de passer à côté d’un tel marché pour Nicolas Hale-Woods qui a des vues très précises sur la façon de le développer : « les stations de Changbaishan et d’Altaï sont intéressées par un événement au format Skier’s Cup en 2019, soit 8 riders Europe/Asie contre 8 riders Amérique/Asie, homme et femme, ski et snowboard. Pour les recruter, on va proposer à un public averti de nous envoyer des vidéos. La dizaine retenue ira à Hakuba (Japon), sur une épreuve 3 * qualificative du Freeride World Tour afin de former une équipe. Notre lien avec la communauté des riders est assurée par Wang Lei, un freestyler de 40 ans en snowboard, le premier à être sponsorisé par des fabricants d’équipement occidentaux, qui a également un bon niveau en freeride. » Quarante piges, plus que l’âge de la retraite chez le pro-rider occidental de base ? Mais dans un sport en train de naître, le bébé-glisseur est encore dans le ventre de sa mère. Il faudra attendre un peu avant de voir apparaître la première génération spontanée. En attendant, on parie sur l’expérience.

Plus haut, y avait de la pente. Plus bas, y a de la peuf.

Sur le cratère gelé, pour l’heure, on ne cause plus freeride depuis longtemps. Passé en mode ski de rando, le trio, parvenu au bas de la pente, alors qu’il progresse à peaux de phoque sur le lac strié de gerçures d’un bleu sublime, mais peu rassurantes (si la glace craque, l’on peut finir par 213 m de fond, ça donne tout de suite envie d’arrêter de se gaver de canard laqué), doit muter aventurier. « Impossible de faire un rappel comme nous l’avions prévu pour redescendre au bout du lac… » commente Xavier De Le Rue. « Heureusement, nous avons trouvé un souterrain, comme une tranchée en béton dans la neige, à hauteur d’homme. Nous l’avons suivi des heures durant, entre les stalactites, dans la pénombre, sans vraiment savoir où on arriverait… » Ce fut devant une cascade sous le regard de touristes ébahis. Ovnis dans un pays d’extra-terrestres. Jusqu’à ce que le pays, à la poudreuse s’éveille… Et que les 300 millions de skieurs Chinois nous montrent de quel bois, sapin, mélèze, ou autre espèce exotique, ils se chauffent.

* Allusion subtile au fait que l'équipe féminine de Hockey sur glace sera composée de joueuses des deux Corée aux prochains JO qui ont lieu à domicile.